Все живые существа обладают способностью заново отращивать ту или иную часть тела, но саламандра здесь вне конкуренции. Млекопитающие (люди в том числе) могут восстанавливать кожный покров, сращивать сломанные кости, саламандра же всего за несколько недель способна отрастить конечность, регенерировать поврежденные легкие, отремонтировать позвоночник и даже нарастить мозг.

Биологи предполагали, что саламандра пользуется плюрипотентными клетками, которые по мере развития могут превратиться в любую ткань. Они скапливаются на поврежденной поверхности, формируя так называемую бластему, из которой и развиваются потерянные органы.

Плюрипотентные клетки — это разновидность стволовых клеток, которые можно найти у любого эмбриона. Каким-то образом они получают определенные химические сигналы и превращаются в кожу, в кости, в нервы и т. д.

Однако ученые из США и Германии пришли к выводу, что новые ткани у саламандры вырастают из обычных клеток.

Специалисты поймали мексиканскую саламандру-аксолотль Ambystoma mexicanum и изменили ее ДНК, добавив ген флуоресцентной медузы. Клетки с этим геном светятся мертвенно-зеленым цветом под ультрафиолетовыми лучами. Клетки пересадили затем эмбрионам саламандр в те места, с которых обычно начинается регенерация, и понаблюдали за тем, как ведут себя эти ткани по мере роста зародыша.

В подходящий момент от саламандр стали отсекать конечности и органы. Выяснилось, что регенерация происходит благодаря клеткам, которые "помнят", каким тканям они принадлежат. Иными словами, новые мышцы вырастают благодаря старым мышцам, а не плюрипотентным клеткам.

Единственными многоцелевыми клетками оказались те, что отвечают за рост кожи и хрящей. Иногда они менялись местами, то есть клетки кожи принимали участие в регенерации хрящей, и наоборот.

В целом процесс восстановления тканей саламандры напоминает то, что имеет место у млекопитающих.